Вспышка пневмонии невыясненного генеза была зафиксирована в провинции Юньнань. Заболели рабочие, которые вычищали из заброшенной шахты экскременты летучих мышей. Симптомами их недуг разительно напоминал COVID-19. Шахтёры жаловались на одышку, сухой кашель, у них наблюдались дыхательную недостаточность, повышенное тромбообразование и острый респираторный дистресс-синдром. Для троих из рабочих заболевание окончилось смертью.
Примечательно, что у некоторых погибших пациентов медики удалили вилочковую железу (тимус). Обычно данную операцию проводят при онкологии. По мнению Эллисона и Лэтэма, врачи таким образом хотели получить больше материала для исследования вируса.
Из полученной информации учёные сделали вывод, что шахтёры были заражены вирусом RaTG13. Он является наиболее близким к SARS-CoV-2. Возможно, коронавирус нового типа произошёл именно от RaTG13 или подобного возбудителя. Также они отметили, что данные образцы изучались в лаборатории Ши. Впоследствии адаптированные к человеку образцы вируса, известного как SARS-CoV-2, стали предметом утечки из лаборатории Уханя в 2019 году.
Эту гипотезу подтверждает издание Associated Press. Оно опубликовало материал, в котором со ссылкой на американскую разведку сообщалось, что власти Китая могли вполне осознанно скрывать опасность коронавируса. Бежавшие из страны сотрудники Уханьской лаборатории также говорили о том, что произошла утечка вируса.
Переоценить опасность коронавируса сложно. Учёные выяснили, что даже молодым людям, не входящим в группу риска, требуется несколько недель, чтобы восстановиться после болезни.